Молодые особи юго-западных европейских ящериц имеют окраску трёх цветов в форме колец, причем эти кольца расположены поперек чешуек. Как и у большинства пресмыкающихся цвет не имеет отношения к структуре чешуи. Но когда ящерица взрослеет, чешуйки целиком окрашиваются в один из двух цветов — зелёный или чёрный — и образуют извилистый узор, похожий на лабиринт. При этом чешуйки периодически меняют цвет.

Наблюдая за взрослыми ящерицами, несколько лет назад руководитель лаборатории искусственной и живой эволюции университета Женевы, профессор Мишель Милинкович (Michel Milinkovitch) заметил, что поведение кожи пресмыкающихся похоже на эволюцию клеточного автомата. Клеточный автомат — вычислительная система, предложенная одним из отцов современных компьютеров, математиком Джоном фон Нейманом. Система состоит из набора правил, по которым клетки перекрашиваются в зависимости от цвета соседей. При этом даже простые правила могут привести к очень сложному поведению, упорядоченному или хаотичному. Примером служит "игра в жизнь" на клетчатой бумаге, часто упоминающаяся в популярной литературе, например в книгах Мартина Гарднера.

Мишель Милинкович и его коллеги в течение четырёх лет наблюдали за ящерицами, окрас которых меняется с возрастом. Выяснилось, что кожа пресмыкающихся действительно похожа на клеточный автомат — клетки перекрашиваются в зависимости от того, сколько у них соседей того или другого цвета.

Однако самая распространённая причина появления узоров на коже животных не имеет отношения к клеточным автоматам. Она была предложена знаменитым математиком Аланом Тьюрингом в одной из его последних статей. Это взаимодействие пигментов, описываемое уравнениями реакции-диффузии.

Если пигмент просто диффузирует, то, например, чёрное пятно расплывается, и вся кожа становится серой. Но если между разными диффузирующими пигментами есть нетривиальные реакции, то поведение решений становится сложнее. Тьюринг заметил, что при очень простых коэффициентах решения могут вести себя по-разному — появляются или пятна, или полосы, или спирали. Иногда узоры движутся или пульсируют. Осмысление гипотез Тьюринга заняло полвека, и сейчас стало очевидным, что раскраска многих животных идёт именно от его уравнений. Показательным примером может служить обитающая в тропических морях рыба-зебра, сложные узоры которой следуют из достаточно простых уравнений.

Вопрос, с которым к Станиславу Смирнову обратился Мишель Милинкович, звучал так: как можно из уравнения типа реакции-диффузии вывести клеточный автомат? Вместе учёные предположили, что изменение толщины кожи между чешуйками ящериц должно уменьшать в этих местах коэффициенты диффузии в уравнении Тьюринга.

Математическое доказательство этого нового наблюдения получено во многом благодаря исследованиям в области химии и биологии. Интересно, что уравнения Тьюринга были связаны с клеточными автоматами фон Неймана, и эта связь проявляется в природе в результате эволюции Дарвина.

При этом механизм появления узоров, описанный учёными в Женеве и в Санкт-Петербурге, сильно отличается от тех, которые прежде рассматривались их коллегами. По мнению Смирнова, результаты, полученные в ходе данного исследования, могут быть развиты и применены в различных областях науки, в том числе в биологии и физике при изучении спонтанно образующихся узоров.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.